Philosophie

François ATHANE, Pour une histoire naturelle du don

PUF, coll. Pratiques théoriques. 332 pages, 26 €

Nous donnons tous les jours, souvent sans même y penser. Nous offrons notre aide ou une friandise, nous donnons des indications, des nouvelles, des pièces de monnaie, des coups de main et, par-dessus tout peut-être, du temps. Mais, si nous employons quotidiennement ces mots : don, donner, cadeau, offrir, recevoir, nous ne savons pas pour autant dire ce que c’est que donner.

Ce livre se propose d’examiner les diverses définitions du don qui ont été proposées dans la philosophie et les sciences sociales. Ce faisant, on est progressivement amené à identifier chacune des modalités par lesquelles les humains peuvent transférer un bien à autrui. Parmi celles-ci, le don présente une caractéristique cruciale, qui le différencie notamment de l’échange : avec le don, celui qui reçoit peut se trouver absolument démuni, n’avoir rien, ni rien à donner en retour.

Ce trait, pour être longtemps passé inaperçu dans les écrits sur le don, s’avère fondamental. Ce livre se propose en effet de montrer que, pour cette raison, le don a joué un rôle décisif dans la préhistoire de l’espèce humaine, tout comme dans l’histoire de chacun d’entre nous : lorsque nous étions enfants.

Dans sa première partie, l’ouvrage développe une étude détaillée de l’« Essai sur le don » de Marcel Mauss, qu’il confronte à d’autres textes du même auteur, notamment ses Ecrits politiques, en général peu sollicités par les précédents commentateurs parce que longtemps difficiles d’accès. L’analyse conduit à réfléchir sur des notions adjacentes au don et à l’échange, comme celles d’Etat, de marché ou de loi.

La deuxième partie examine des textes relevant de la postérité de langue française de Marcel Mauss, empruntés à Claude Lévi-Strauss, Claude Lefort, Jacques Derrida, ainsi que Roger Maunier et Pierre Bourdieu. Le fil directeur de l’analyse visant à éclairer les différences entre don, échange, dette, intérêt, est fourni par les travaux d’Alain Testart. Elle aboutit à théorie générale des transferts permettant une classification de leurs diverses formes.

La dernière partie choisit de prendre à la lettre l’une des thèses de Mauss – le don est universellement partagé chez les humains – et s’achève en cinq thèses exposant les raisons […]pour lesquelles le don revêt une importance simplement vitale pour le genre humain. Elle justifie le titre de l’ouvrage en soutenant que le don est universel parmi l’humanité et que l’universalité du don résulte d’une nécessité naturelle.

La qualité philosophique de ce livre, issu de la thèse de doctorat de F. Athané, tient d’abord à ce que son approche du don se veut résolument élémentaire : essayer de dire ce que c’est que donner et pourquoi donner importe, ce en vue de quoi il développe, avec une entière clarté, des analyses précises, fines et détaillées, nourries d’une connaissance approfondie des œuvres sur lesquelles porte l’examen.

Il faut souligner combien ce livre, parfaitement accessible et maniable, sera utile aux professeurs de philosophie dans la composition de leur cours.

Professeur agrégé et docteur en philosophie, François ATHANE enseigne dans l’Académie d’Orléans-Tours.